门户的好处

雨晴编译

五年前，当霍华德·弗兰克进入马里兰大学史密斯商学院，迎来了一个新的挑战。史密斯商学院需要一个合适的基础构架来满足它主校区和分校区数千名教师和学生的需要。弗兰克找到了一个最佳“武器”——门户。现在，史密斯商学院的学生们再也不用忍受记住16个用户名和密码的痛苦了。

在弗兰克开始工作之前，学院首先对一些课程进行了调整，学科设置更加注重电子商务、供应链管理、商业过程整合(business process integration)和全局知识管理等课程。学院还聘请了一些新的教师来适应这些变化，实际上在过去4年内共聘请了55位新教师。

不过，尽管学院的课程根据需求进行了改变，但学院原有的IT构架却已无法满足学校3500名学生和教师的需要。位于雪迪葛罗夫（Shady Grove）、巴尔的摩（Baltimore）和华盛顿分校的学生在访问应用程序和系统时不能得到和总部学校学生一样的级别和质量。而学校总部的学生和教师也有不少抱怨，比如他们无法远程访问史密斯学校的系统，只能通过连网PC来运行应用程序。史密斯学院供应链管理中心的主管Sandor Boyson曾经颇为无奈地说：“我们有一个供金融系使用的很大的数据库，但是当他们晚上回到家中后就不能访问这些数据库了，因为这些数据库是位于一个物理防火墙的背后。”

此外，学生和教师之间只能用电子邮件来共享文档，用电子邮件来讨论或交流会出现文档版本同步的问题。更糟糕的是，身份识别问题给学生的生活带来了很多麻烦。学生们必须要记住他们日常使用的每一个在线课程和系统的用户名和密码，而这些用户名和密码共有16个之多。另一个备受抱怨的问题就是学院没有一个集中的信息发布中心，致使学生们不得不从四个地方获知有关学校社团活动和学术研究方面的事情。

门户的渊源
　　
为了改变这种现状，弗兰克准备创建一个基于Web的门户，希望通过这个门户，学生、教师和其它工作人员以及校外的合作伙伴可以访问所有他们需要的服务、研究和应用程序，或者下载白皮书、参与在线课程以及共享研究成果等。当然，该门户还被设计了其它用途。比如，根据每个用户的选项设置以及在学院社区里的角色，为他们进行定制。这主要是使研究项目的协作变得非常便利，可以让学校里教师和学生方便地共享知识。这一切就成为后来弗兰克和他的同事们所设计的eSmith Web Portal。

有关门户的设计思想来源于史密斯学校的供应链管理中心以及美国国防部开发的门户。弗兰克和他的同事们意识到，如果史密斯学校能够建成这个门户，对学校的发展将是非常有利的。

值得高兴的是，过去他们开发在线课程管理工具方面的经验对于他们有很大的帮助。并且他们参加的Educause(一个通过使用创新的IT技术来促进学术发展的协会)，也给了他们一些如何实现门户所需的基本功能的思想。

门户的搭建
　　
大约在2001年1月，他们做了一个有关史密斯学校可以使用门户来解决学校面临问题的草案，最终获得了批准。于是，弗兰克把学校各部门的CIO和CTO组织起来，组成了一个核心小组。该小组还邀请了一个门户系统专家和两个应用程序专家的加盟。

小组成员首先创建了一个基本的基础构架。该构架由大学的LDAP(轻量级目录访问协议)、服务器组成。门户服务器使用的是iPlanet(SUN公司的产品)；其它硬件平台也使用的是SUN的产品；Oracle提供了后台的数据库。选用这些产品的原因是它们都是基于开放标准的，可以和学校原来的LDAP协同工作，并且不需要用户进行太多的定制。

一旦核心的基础构架建立好了以后，开发小组就开始和系科的负责人、教师、员工和学生进行逐个走访和调查，用以获知他们想要在门户上看到的内容。比如说，金融系的学生希望可以访问以前的企业金融信息数据库。最后，根据得到的反馈，开发小组为门户增加了在线课程管理、即时信息和协作应用程序。

2002年2月，第一个测试版本开始进行评估运行。史密斯学校毕业的研究生Ernie Soffronoff，现在是eSmith的门户管理员，他介绍说：现在最大的改变是用户可以依据屏幕的向导提示来完成自己想要做的事情。举例来说，在测试阶段，登录页会要求输入“用户名”，但学生一般都有不止一个用户名，因此他们并不知道应该使用哪一个用户名。后来，这个页面改成了明确要求学生输入在大学里注册的用户名，问题就解决了。

技术上的挑战
　　
除了协作、一次登录等与门户基础构架相关的问题，开发小组还遇到了一些其它技术上的障碍。比如，他们必须要想办法让那些在校内没有注册的校外的用户(比较说校友)也可以访问这个门户。通过他们的努力，开发小组最后创建了一个用户社区，他可以动态地识别那些很少访问史密斯学校的成员。

不过，最大的挑战则是如何整合大学里的系统使用户可以访问所有的系统。这就意味着LDAP服务器、电子邮件和学生注册等系统(这些系统以前需要独立的登录名)可以识别一个统一的门户登录。开发小组必须要为每一个系统写一些专门的代码以使系统可以接受并且识别门户系统的用户名。

除此以外，系统超时保护机制也是他们所碰到的问题之一。用户登录以后长时间处于不活动状态，并且又没有退出登录，这是一种很常见的现象。对于这一问题，校园里的每一个系统都一个自己的中止账户时间。门户的这一时间值是30分钟，但是学生注册系统的中止时间是15分钟。这就要求门户必须要尊重这些系统的时间。为此，开发小组又不得不一个系统一个系统地来处理这个问题。

在这一过程中，开发小组的成员，像Soffronoff等人就必须要和每一个系统的所有者和管理人员建立起良好的关系。对于这一点，Soffronoff说：“我在寻找创造性的技术解决方案上的时间要远远少于花在和那些需要整合到门户中的系统的人建立起关系直至彼此之间信任的所花的时间。在进行系统整合时，这是一个非常困难的任务，一般来说，它要比技术性的工作难得多。”

门户带来的变化
　　
虽然到目前为止，这个门户还没有全部完成，但是据Boyson介绍，在2002年夏天的时候，学校的教授们就已经通过门户管理着50门课程了。他说：“在两个学期的时间里，这个门户已经在为2226个用户提供在线课程内容服务，这几乎达到了目前史密斯学校5000个用户基数的近一半。”

现在，使用在线的协作应用程序，学生可以在线提交他们的作业；使用课程管理系统，教授可以给他们评分、回复。在分校里的学生对系统的访问也可以获得和主校区一样的质量和级别。此外，通过门户，研究生和学校教师还可以与各科室和合作伙伴进行合作研究。

当然，门户带来的好处远不止这些。作为一家商业学校，史密斯商学院一直处于美国商务学校的前十强行列中。今天，它的“门户”提供的知识管理的基础构架和能力又为其注入新的活力。现在，它可以为远程的学生提供更稳定的学习环境，使所有的学生获得了更丰富的经验。凭借门户所带来的协作能力，史密斯学院可以以更快的频率发布高质量的研究报告，这将非常有利于保持学校的竞争力。也许它们的经验值得很多企业来借鉴。 

本文原载于中国计算机用户