人类关于知识的认识和探究几乎和人类文明历史一样久远，但知识管理作为一个重要的管理领域的兴起则只有不到20年的历史。在这个阶段中公认的关键性人物包括瑞典企业家与财经分析家卡尔-爱立克 斯威比博士, 美国管理学教授彼得 德鲁克博士（Peter F. Drucker）和日本管理学教授野中郁次郎博士（Ikujiro Nonaka）。这三位处于当今知识管理第一梯队的大师级人物对知识管理领域的开拓和发展作出了杰出贡献。作为时代先知,三位大师在这个时期的创造性工作各具特色。

　　德鲁克博士无疑是二十世纪最伟大的管理思想家和百科全书式的管理理论大师。 他的远见卓识对于二十世纪的管理具有深刻的影响。 德鲁克是最早感知和预言知识经济时代来临的人物之一。 基于二十世纪的经济和社会发展主要依赖于产业工人劳动生产率的极大提高这一事实, 他提出二十一世纪最大的管理挑战是如何提高知识工人(Knowledge Worker)的劳动生产率。 他的著作对广大管理人员理解、认识知识经济, 接受知识管理以及现代知识管理的研究和实践都产生了深刻的影响。

　　野中郁次郎博士深入研究了日本企业的知识创新经验, 提出了著名的知识创造转换模式(1991, 1995年), 这个模式已成为知识管理研究的经典基础理论。 野中郁次郎特别强调隐性知识(tacit knowledge)和知识环境对于企业知识创造和共享的重要性。

　　与上述两位学院派出身不同, 斯威比博士既是企业家又是企业分析家的背景, 导致他对知识管理的研究具有浓厚的实践色彩。 在1979年以后的15年内, 他一手创办和经营了北欧最大的出版集团, 同时还是著名的市场分析家, 他的分析报告是斯德哥尔摩股票交易市场上最重要的指南(定期发表在财经杂志上)。 管理工作本身以及对知识型上市企业的分析使他最早感觉到知识和以知识为核心的无形资产对与企业兴衰成败的关键作用。 斯威比博士在知识管理理论和实践方面的贡献包括：

　　■ 他是世界上最早在著作中使用了'知识管理'一词的人(1986),并对知识和知识管理的基础性问题进行了深入研究；

　　■ 他首先发现和定义了知识型组织(Knowledge organization)这一知识经济时代最重要企业组织形态, 并开创性地对知识型企业的组织特性, 生命周期, 治理结构和成功要素等进行了系统性研究(1986, 1987, 2002);

　　■他首创了知识型上市企业的分析评估模型以及包括无形资产在内的会计报告系统(1986年, 1989), 他对无形资产测量系统的研究已成为瑞典, 欧盟(EU)和经济合作与发展组织(OECD)制定新的会计报告标准的重要基础(1993, 1995, 1998);

　　■ 二十世纪九十年代后期, 斯威比提出以知识为核心的企业发展战略框架(1997, 2001), 并将关于知识型企业的组织理论, 包括有形和无形资产在内的监测信息系统统一在知识战略框架之下, 形成完整的知识型企业的管理理论和方法体系。

　　如果说德鲁克的理论主要着眼于知识管理的发展大势, 斯威比的理论和方法则更着重在帮助企业家有效地认识和管理核心资产-无形资产, 创造更大的价值, 经营知识经济时代的成功企业。

　　斯威比相信学习的过程应该首先是个实践的过程, 有效地实践离不开有效的工具。 因此,他本人以及合作伙伴设计开发了多种基于斯威比知识管理理论的学习和实践工具，这些工具对迄今为止的全球知识管理产生了巨大的影响, 例如, 由CELEMI公司和斯威比合作开发的全球首个学习知识型企业管理的仿真系统-TANGO自1997年问世以来, 广受世界著名企业的欢迎, 受训管理人员已超过3万多人。

　　由于斯威比博士有极强的企业管理实践背景, 以及会计和公司财务分析专业基础(他从大学会计专业毕业后的第一份工作是审计师), 因此知识管理对他而言, 实践的色彩远大于理论(尽管他从事了大量理论性研究, 写了大量研究论文)。 他习惯于从企业是社会系统中经济实体这一本质出发, 从资产和资本的角度来看待知识,从组织效益(包括经济效益和非经济效益)角度来衡量知识管理, 始终把人这一知识的真正载体置谥?豆芾淼暮诵摹? 斯威比对泰勒主义(Taylorism)对知识管理的影响持强烈的怀疑和批判态度, 他相信基于泰勒主义的知识管理方法和实践 (例如以IT为主的知识管理项目) 应该对目前失败的那些知识管理项目负主要责任。

　　除了上述三位大师的杰出贡献外, 处于第二梯队，对知识管理具有较大影响的还包括施乐（Xerox）公司的首席科学家约翰　布朗(John Seely Brown),  安悌拿 温格（Etienne Wenger）等人的关于实践社区 (Community of Practice) 的研究探索(1991, 1997, 2002年), 实践社区现在已成为知识管理的最重要的实践之一；科恩与普鲁沙克（Don Cohen & L. Prusak）关于组织社会资本的研究也会给知识管理的进一步发展产生积极的影响。值得注意的是, 这些美国知识管理领域的代表人物的工作及其日益扩大的影响反映出美国知识管理研究和实践已经吸取了过去的经验和教训, 正在摆脱早先依赖IT和以显形知识为主要管理对象的路线, 朝着以人为核心, 强调隐性知识创造和共享的正确方向的发展。

　　此外，现代知识管理的发展中比较著名的人物还包括托马斯 达文波特（Thomas H. Davenport）、艾莉 沃钠（Allee Verna）、托马斯 斯梯沃特（Thomas Stewart）、雷夫 爱德文森（Leif Edvinssion）、H. Saint-Onge等人。尽管这些知识管理专家没能对知识管理的核心理论和方法做出重大贡献，但是他们或以著作、或以实践的方式对知识管理的普及发展产生了重要影响。

　　上述这些先驱们的研究形成了现代知识管理发展的几个主要方向：知识型组织、无形资产／知识资本测量和报告、知识工人与知识工作过程、基于知识的组织理论和发展战略、组织知识环境（个人社会网络和实践社区）等。