单从知识管理字面意义来看，我们可以获得两种解释：“知识”是对象，“管理”是活动。“知识”道出了知识管理的内容，而“管理”则说出了知识管理的活动，但还缺少一种必要的解释，就是对这“内容”加以“活动”的目的是为何?大学教授们研究知识管理的目的之一可能是发表几篇论文、出本书之类，而企业关注和实施知识管理的目的显然不是如此——他们需要获得一定的“价值”，而这价值又是什么呢?

不管怎么说，认识到知识管理是“知识”、“管理”以及“价值”的统一已经向真理迈进了一步。按照这种思路，可以进而给出这样的知识管理定义：知识管理就是协助组织和个人，围绕各种来源的知识，利用信息技术，实现知识的生产、分享、应用以及创新，并在个人、组织、业务目标以及经济绩效等诸方面形成知识优势和产生价值的过程。

那么，知识管理到底应该如何使“知识”、“管理”以及“价值”有机地统一起来，这还得借助知识管理的价值链。

迈克尔·波特提出了价值链的思想，认为企业中所有互不相同但又相互关联的生产经营活动，构成了创造价值的一个动态过程，即价值链。有人从这个角度将知识管理的价值链表示为：

知识的采集与加工—>知识的存储与积累—> 知识的传播与分享—>知识的使用与创新

成功的知识管理当然是要对价值链中的各个活动环节进行管理，并且要优化各个环节之间的联系。但是这种方法仅描述了知识管理的“管理”活动，对管理什么样的“知识”以及取得何种“价值”并没有加以阐述，可以说只有“链身”，欠缺了“链头”和“链尾”。

“知识”是价值链的源头，“管理”则是价值链的主体，“价值”则为最终取得的成果，知识管理的价值形成过程，实际也就是知识管理在“知识”、“管理”及“价值”三个方面实现平衡的过程。具体来说，在“知识”方面需要实现显性知识和隐性知识的平衡、个人知识和组织知识的平衡以及内部知识和外部知识的平衡;而在“管理”上则要体现人、过程以及技术的统一，不仅需要技术上的知识管理平台，更要强调知识共享文化、知识创新过程的塑造;在“价值”层面，知识管理最终要能够实现四种基本的价值，即财务赢利、客户服务、过程改善及员工发展，企业在进行知识管理时，不能只重一点，不及其余，应寻求不同价值间的平衡。

事实上，在知识管理促进每一种价值形成的同时，各价值之间也会产生一定的能动作用。如员工能力得到发展有利于其工作效率提高，从而对业务产生了良性影响;而改善的业务过程则为降低产品价格、提升客户满意度创造了条件，这自然最终就体现为令领导、员工满意的财务赢利。这样，四种基本价值在各自获得成长的同时，又通过相互之间的能动反馈，形成了茁壮成长的知识管理价值链树。同时，知识管理价值链向外还可以集成供应商、客户、合作伙伴等各自的知识管理价值链，从而形成知识管理价值链的茂盛之林。