创新并非简单地指“创造新东西”，而是具有特定的经济学内涵。创新不同于“发现”和“发明”。早在熊彼特提出创新的概念时，就把创新与发明进行了区别。发现是知识的新的增加，是发明和创新的重要知识来源；一项发明则是一个新的人造装置或工序。发明可以申请专利，但是不一定就能为经济和社会带来利益；而创新是创造和执行一种新方案，以达到更高的社会效果。创新与发现和发明的不同之处就在于它是一种具有经济和社会目标导向的行为。一般来说，为了使一项发明带来利润就需要创新，但一项创新不一定要基于一项发明。以经济和社会利益为目标的创新是目标世界各国理论界和政府政策制定者主要关注的对象。从知识经济的角度来看，发现和发明活动是一种知识生产活动，创新则表现为知识创新。创新与发现发明的区别，也就是知识创新与知识生产的区别。

知识经济时代的创新与工业经济时代的创新的最大区别，就是创新的核心已经从技术、组织、制度等拓展了知识。知识不仅包括科学技术知识，还应当包括人文社会科学知识、商业知识和工作中的经验知识等等。知识创新是知识经济时代讨论创新的重点，它不是在过去的创新之外，而是新时代所有创新活动的共同实质。在工业经济时期，创新主要表现为技术创新，在知识经济时代，创新则表现为知识创新。

知识创新，是指通过科学研究，获得新的基础科学和技术科学知识的过程，目的是追求新发展、探索新规律、创立新学说、积累新知识，并应用到产品中去，以促使企业获得成功，国家经济活力得到增强，社会取得进步。