知识经济作为一种新的经济形态与以往的经济形态最大的区别在于，知识经济的繁荣不是直接取决于资源、资本等硬件技术的数量，而是依赖于知识和有效信息的积累和运用。同传统的农业经济和工业经济相比较而言，知识经济有以下特点：

1.       劳动资料不同。农业经济时代的劳动资料以铁器为代表；工业经济时代的劳动资料以及其为代表；知识经济时代的劳动资料以芯片、光盘、计算机为代表。

2.       主力军不同。农业经济时代社会的主力军是农民；工业经济时代社会的主力军是工人阶级；知识经济时代先进生产力的代表是科学技术人员，是经营管理者。

3.       研究对象不同。在农业经济、工业经济时代，人类研究的对象是物质世界，是自然界，研究的对象可以量化；在知识经济时代，人类研究的对象是信息和知识，研究对象是人类自身、是人脑。

4.       产品主体不同。农业经济时代的产品纯属自然物质型产品；工业经济时代的产品是以原材料为劳动对象加工生产的产品；知识经济时代产品体现知识密集型的特征，具有轻物质性、无形性的特征。

5.       基础条件不同。农业经济一广阔的耕地和众多的劳动力为基础；工业经济一自然资源和矿藏原料的冶炼、加工、制造为基础；知识经济一不断创新的知识为基础，依赖于知识的生产、扩散和应用。

6.       活动领域不同。农业经济的活动领域是自然界、是第一产业；工业经济的活动领域是制造业、是第二产业；知识经济时代的活动领域主要是服务领域，但又不局限于服务领域，各个领域都有它的足迹。