关于知识生产，存在多种定义和理解。这里从狭义和广义两个方面来进行阐述。

广义的知识生产是指一种生产活动，一般是指以知识创新、知识“重复制造”、创新管理和知识产品交易等为基本业务的生产活动。它是一个具有广泛含义的经济概念。任何生产过程都涉及投入——产出关系，知识生产过程也不例外。知识生产的投入有知识、浅知识的投入，也有物质要素的投入，其产出为知识产品。

狭义的知识生产是指从事研究与开发活动的科学家、工程师、博士研究生等和他们的助手们所进行的知识创新，其产出为科学论文、发明专利、技术诀窍等。我们可以根据研究过程，将知识生产分为基础研究、应用研究和开发研究三种类型。基础研究的使命是然所自然界和人类社会发展的规律，追求新的发现和发明，积累科学知识，创立新的学说，为认识世界和改造世界提供理论和方法，因此，基础研究基本上代表着知识生产的第一个层次。应用研究是运用基础研究的成果和相关知识，为创造新产品、新方法、新技术、新材料所进行的研究活动，它是基础研究的积蓄，是基础研究与实际应用之间的桥梁。应用研究的目的在于为基础研究的成果开辟具体的应用途径，促使其转化为适用技术。开发研究将应用研究的成果，通过设计、试验等技术性工作，运用到创造新产品、改造老差评上去，是将科学研究成果最终转化为现实生产力的过程。

由于知识生产本质上是对未知世界进行的探索，因此与有形物质产品的生产不同，知识生产存在很大的不确定性。这种不确定性表现在：在知识生产过程开始之前，新知识在劳动者的头脑中还是未知的；知识生产过程需要花费的时间和资源投入也是未知的。